在一個名叫桂花村的小山村里，生活著一位年輕的女子，名叫柳青。她出身鄉下，從小父母早逝，由于家境貧寒，她不得不放棄學業，留在村中照顧年邁的奶奶。柳青性格堅韌，為了能讓奶奶安度晚年，她每天都在田間地頭辛勤勞作，盡管生活艱辛，卻從未抱怨。
柳青的生活中有一個不變的樂趣，那就是烹飪。她從奶奶那里學會了不少傳統的菜肴，尤其鐘情于“魚香茄子”。這種充滿鄉土氣息的美食，不僅僅是填飽肚子的工具，更是她心靈的慰藉。每當她用心烹制這道菜，空氣中彌漫著的魚香味，仿佛帶來了生活的希望。
然而，村子里總有一些不如意。柳青的鄰居張大海是個年輕力壯的男人，平日里喜歡欺負村里的姑娘。他看上了柳青的美貌，常常對她施以言語上的騷擾，這讓柳青感到非常不安。她希望通過自己的努力，能讓生活變得更好，卻在這個時候遭遇了感情上的困擾。
一天晚上，柳青正在廚房里忙碌，準備晚餐，隱約聽到窗外傳來張大海的嘲弄聲。她心中煩躁不已，索性悶頭繼續做飯，嘴里念叨著奶奶常說的話：“只要心中有愛，生活就會充滿希望。”這時，廚房里飄出的魚香味不知不覺吸引了張大海的注意。
“喲，柳青，你這做的拿手好菜我也想嘗嘗。”張大海走進廚房，眼里閃爍著貪婪的光芒。柳青知道他不懷好意，冷冷一笑，繼續忙碌著。
“想吃可以，等我做好了再說。”柳青嘴上這么回答，卻在心底暗自警惕。她內心對張大海的厭惡已經達到了極點，想著總有一天要教訓這個男子。
不久后，村中舉辦了一年一度的豐收節。眾村民聚在一起，慶祝這一年的成果，歡聲笑語不斷。柳青在豐收節上，憑借著自家的魚香茄子贏得了眾人的贊賞。尤其是一個叫李明的青年，品嘗后對她贊不絕口。李明是一位外鄉來的畫家，溫文爾雅，氣質非凡，與眾不同。
柳青對李明心生好感，李明也漸漸對她產生了興趣。他們開始在豐收節后頻繁交往，柳青的生活因此變得多姿多彩。她與李明分享著對生活的憧憬，李明則為她描繪美好的未來，這讓柳青原本沉悶的心情逐漸輕松起來。
然而，張大海并不打算就此罷休。他看到柳青與李明親密，心中怒火中燒，暗自發誓要將柳青的幸福摧毀。一天夜里，在外面徘徊的張大海趁機闖入了柳青的家中，試圖威脅她停止與李明的交往。柳青雖然感到害怕，但她鼓起勇氣，直視張大海的眼睛：“我要我自己的生活，不會被你所左右！”
這句話深深震動了張大海，讓他短暫沉默。柳青的勇氣讓他感到羞愧，但更讓他憤怒。他沖上來想要強行擄走柳青，卻正好被李明適時趕到。兩人當即對峙，李明強烈譴責張大海的行為，最后通過村民的幫助將張大海驅逐出村子。
生活雖然恢復了平靜，柳青心中仍有陰影。李明給予她鼓勵，伴隨她勇敢面對生活中的一切。經過長時間的相處，柳青不僅重拾了對生活的希望，更加堅定了自己的追求，對未來也有了新的計劃。
最終，柳青決定去集市上開辦屬于自己的小吃攤，專門出售她拿手的魚香茄子。她把每一道菜肴都傾注了滿滿的心血與愛，將記憶中的味道傳遞給每一個人。李明則為她設計廣告，幫助她宣傳，柳青的小吃攤逐漸在村中小有名氣。
生活有時的確會讓人活受罪，但柳青用自己的堅持與努力，證明了只要心中有愛，便有了生活的勇氣。幸福不再遙遠，屬于他們的未來正緩緩展開。在魚香的縈繞中，柳青找到了自己的方向，揚帆遠航，追逐屬于她的夢想。