《地獄變》是芥川龍之介的一部經典短篇小說，深刻探討了人性、藝術和存在的意義。故事的敘述圍繞一位名叫“堀川”的畫家展開，他追求藝術的極致，甚至不惜觸碰人性的底線。
小說開始于堀川的創作過程中，他被一幅關于地獄的畫作所吸引。在這幅作品中，堀川試圖展現地獄的真相，描繪出痛苦與絕望的景象。他不僅僅想要創作一個美麗的畫面，而是渴望以藝術揭示人類靈魂的深度。他對色彩、形式的研究讓他陷入了深邃的思考，感受到生命的脆弱與悲壯。
堀川在準備這幅畫時，決定用活人作為模特，以求畫作的真實與生動。他向一位囚犯求助，這位囚犯因犯下兇殺罪而被判處死刑，適合作為他所需的真實表現。然而，這一選擇卻引發了堀川內心的掙扎與紛爭。他開始感到自己與藝術之間的關系變得愈加復雜。藝術是否應該以犧牲他人為代價？堀川在這個失去良知的精神境地中，感受到無盡的痛苦與悔恨。
隨著畫作的推進，堀川的內心也在轉變。他逐漸意識到，自己并不只是一個簡單的藝術創作者，更成為了他所描繪的地獄景象的參與者。畫作的每一筆都蘊藏著他對生命的感悟，以及對人性的質疑。他的困惑與念頭在畫布上交織，形成了對存在的深刻反思。
在一次創作過程中，堀川向囚犯詢問有關他的罪行與悔恨。囚犯的冷漠與無所謂讓堀川感到不安，他開始意識到自己與模特之間并不是單純的藝術創作關系，而是一種深刻的道德沖突。在這個過程中，堀川的痛苦成為他藝術創作的動力，愈加促使他深入探索人性的邊界。
隨著創作的深入，堀川最終完成了這幅名為《地獄變》的畫作，畫面中的色彩炫目而又令人窒息，展現了凝固在瞬間的痛苦與掙扎。畫作展出后，觀眾們紛紛為之震撼，堀川所追求的藝術真實與深度被大眾認可。然而，他自己卻陷入了更加深重的焦慮與痛苦之中。
小說的高潮部分，堀川在一次夢中親歷了自己所描繪的地獄。他看到世間的悲劇，感受到人性的絕望，明白自己所追求的藝術與世間的苦難密不可分。這一切讓他感到無比的無助與孤獨，他意識到，自己的創作讓他無法逃離這種墮落的境地。堀川在夢境中被扭曲的情感所籠罩，最終迷失在虛無之中。
結尾時，堀川終于清醒過來，他意識到藝術并不僅僅是對美的追求，而是對真實的責任。藝術不僅是創造表象，還是反映人性的鏡子。他決定不再追求極致的痛苦與黑暗，而是轉向一條更光明的藝術之路，試圖用作品傳遞希望與溫暖。
《地獄變》通過堀川的藝術追求與道德掙扎，揭示了人性中的復雜與矛盾。芥川龍之介用細膩的筆觸描繪出一個充滿痛苦與反思的內心世界，令人深思。同時，小說也質疑了藝術與道德的界限，引導讀者思考生活的意義。通過堀川的變遷，讀者不僅看到了一幅畫作的創作過程，更是體驗到了人性深處的掙扎與救贖。《地獄變》不僅是一次藝術的探索，也是對靈魂深處的拷問，使人反思自我與世界的關系。