《華燈初下》是馬小如的一部小說，充滿了對生活的思考與對人性的探索。故事的背景設定在一個繁華卻又充滿壓力的都市，主要描繪了幾位主人公在生存與追尋夢想的道路上，所經歷的心靈掙扎與成長。
故事的主線圍繞著三位性格迥異的年輕人，他們在城市的角落互相交織，彼此的命運因緣而生。第一個主人公是林曉，一個在網絡公司工作的程序員。他每天朝九晚五的生活讓他感到無比乏味，內心深處卻渴望著更豐富多彩的生活。林曉總是對著屏幕，心里卻幻想著自己的程序可以改變世界，但現實卻是無情的，他的才華被困在了無盡的代碼之中。
第二個角色是李蕓，她是一名時尚雜志的編輯，表面光鮮亮麗，實際上卻背負著巨大的職業壓力。為了在競爭激烈的行業中保住自己的職位，她幾乎放棄了所有的個人生活。在一次工作中，李蕓結識了林曉，他們因對生活的共同思考而產生了深厚的友誼。李蕓在林曉的鼓勵下，開始重新審視自己的職業選擇，并試圖尋找內心的聲音。
第三位主人公是周浩，一個富二代，雖然擁有優渥的生活條件，但總感到空虛無物。他的家庭期望他走上傳統的職業道路，而他卻向往自由的藝術生活。周浩在一次偶然的機會中，遇見了李蕓，被她的才華與堅持深深吸引。兩人攜手共度了許多美好時光，帶著彼此的夢想，開始探索這個世界。
隨著劇情的發展，三位主角的生活逐漸發生了變化。林曉意識到，單靠代碼無法改變生活，他開始嘗試將自己的想法付諸實踐，參與到各種社會活動中，逐漸找到了自己的使命感。李蕓則在林曉的鼓勵下，開始向職場挑戰，勇敢表達自己的見解。在一次重要的雜志發布會上，她成功推銷了自己的創意，贏得了眾人的贊譽，從而樹立了自信。
與此同時，周浩在與李蕓的互動中，進行了一次心靈的洗禮。他從中明白，真正的幸福并不在于金錢的追求，而在于對自己內心的真實渴望。他決定辭掉家族企業的職務，追求自己的藝術夢想。雖然面臨著家庭的壓力與反對，但是他內心的堅定讓他選擇了自由與追求。
故事的高潮在于一次華燈初下的夜晚，三位主角心照不宣地來到了城市的一個小廣場。在燈光璀璨的環境中，他們分享著彼此的夢想與追求，感受著不同的人生際遇。林曉深情地講述了他對編程的理解和對社會的責任感；李蕓則傾訴了自己對時尚的憧憬與對職業的思考；周浩則以畫筆描繪著他們共同的未來，展現出自己內心的火花。
然而，生活并不會永遠一帆風順。隨著時間的推移，林曉因工作瓶頸感到迷惘，李蕓因為職場競爭再度陷入壓力，而周浩的藝術之路也遭遇挫折。面對困難，他們逐漸意識到，人生的道路并不會一帆風順，重要的是在逆境中如何保持初心。
在一次偶然的聚會上，三人重新聚首。彼此分享經歷，鼓舞對方。林曉在李蕓和周浩的激勵下，不再害怕失敗，勇敢地走出舒適區，嘗試不同的項目。李蕓不再執著于職場的浮躁，而是追求真正熱愛的內容創作。周浩則在朋友的支持下，勇敢地向家人宣告自己的選擇，逐漸獲得了他們的理解與支持。
最終，他們都在華燈初下的時刻，豁然開朗。三人共同意識到，生命的意義并不在于達成某個目標，而是在于不斷探索與追逐的過程。通過相互扶持與鼓勵，他們的生活都發生了質變，彼此成為了更好的自己。
故事在華燈閃爍中落幕，但留下的是對夢想與奮斗的深刻思考，以及對生活的無限熱愛。通過彼此的相伴與成長，三位主人公不僅找到了各自的方向，也展現了人與人之間的真摯友情與深厚情感。正如小說的標題《華燈初下》，它象征著希望的開始，無論生活多么復雜，夢想都在前方等待著他們去追尋。